Que Croyaient les Premiers Chrétiens au Sujet de la Confession ?

Les premiers chrétiens pratiquaient clairement la confession, le repentir et la réconciliation ecclésiale, même si la discipline et la forme de la pénitence se sont développées avec le temps.

Cette distinction est importante.

La question historique n'est pas de savoir si un confessionnal du samedi après-midi au XXIe siècle ressemblait exactement à ce qui se faisait en l'an 150.

Ce n'était pas le cas.

La meilleure question est :

Les chrétiens anciens comprenaient-ils le péché grave commis après le Baptême et la réconciliation comme une réalité impliquant l'Église visible, ou seulement comme une transaction privée entre l'individu et Dieu ?

Les témoignages méritent d'être examinés.

Commencez par l'Écriture

Des passages importants sont :

• Matthieu 16, 18-19
• Matthieu 18, 15-18
• Jean 20, 21-23
• Actes 19, 18
• 2 Corinthiens 5, 18-20
• Jacques 5, 14-16
• 1 Jean 1, 8-9

L'interprétation catholique accorde une importance particulière à Jean 20, 21-23, où le Christ ressuscité envoie les Apôtres et parle de pardonner et de retenir les péchés.

Les chrétiens ne s'accordent pas sur la question de savoir si cela établit un ministère sacramentel d'absolution qui se poursuit.

Passez donc du texte biblique à l'histoire chrétienne.

La Didachè : la Confession Liée au Culte Chrétien

La Didachè, un document chrétien exceptionnellement ancien, généralement daté de la fin du Ier ou du début du IIe siècle, enjoint aux chrétiens qui se rassemblent le jour du Seigneur de rompre le pain et de rendre grâce après avoir confessé leurs transgressions.

Cela ne prouve pas à soi seul tous les traits de la confession sacramentelle privée ultérieure.

Mais cela établit quelque chose d'important :

la confession des péchés était très tôt intégrée à la vie communautaire et cultuelle des chrétiens.

Source

Didachè, chapitre 14.

Texte complet (en anglais) :
https://www.newadvent.org/fathers/0714.htm

Clément de Rome : Reconnaître les Transgressions

La Première Lettre de Clément, généralement datée de la fin du Ier siècle, traite d'un grave conflit à Corinthe et exhorte les personnes impliquées à reconnaître leurs transgressions plutôt qu'à endurcir leur cœur.

Là encore, il ne s'agit pas d'une description de la forme ultérieure de la confession.

C'est la preuve que le repentir et le péché reconnu faisaient partie de la réponse concrète de l'Église à un grave désordre.

Source

1 Clément 51.

Texte complet (en anglais) :
https://www.newadvent.org/fathers/1010.htm

Cyprien : Confession, Pénitence, Évêque et Clergé

Au IIIe siècle, les témoignages deviennent considérablement plus explicites.

Lors des controverses sur les chrétiens qui avaient failli sous la persécution, Cyprien de Carthage traite de la pénitence, de la confession, de la réconciliation, de l'évêque et du clergé, et du retour à la communion eucharistique.

Dans une lettre, il décrit des pécheurs qui font pénitence, font une confession publique et reçoivent l'imposition des mains de l'évêque et du clergé avant d'être rétablis dans la communion.

Ailleurs, il exhorte les chrétiens à confesser leur péché tant que la confession et la réconciliation sacerdotale demeurent possibles durant la vie terrestre.

Sources

Cyprien, Épître 9 (en anglais).

https://www.newadvent.org/fathers/050609.htm

Cyprien, Traité 3 : Sur les tombés, 29 (en anglais).

https://www.newadvent.org/fathers/050703.htm

Qu'est-ce qui a Changé avec le Temps ?

La discipline de la pénitence a considérablement changé.

À différentes époques, les péchés graves commis après le Baptême pouvaient entraîner :

• une reconnaissance publique ;
• de longues périodes de pénitence ;
• l'exclusion de la communion eucharistique ;
• la réconciliation par l'évêque ;
• avec le temps, des formes de confession sacramentelle plus répétables et plus privées.

Un développement de la forme disciplinaire ne signifie pas nécessairement l'invention de la croyance sous-jacente.

C'est précisément la question historique qu'il faut étudier.

Qu'Enseigne Aujourd'hui l'Église Catholique ?

L'Église catholique enseigne que Dieu seul pardonne le péché et que le Christ a confié à ses Apôtres un ministère de réconciliation qui se poursuit par les évêques et les prêtres.

Le Catéchisme décrit la réconciliation sacramentelle comme impliquant la conversion, la confession, la satisfaction et le pardon de Dieu par le ministère de l'Église.

Voir :

• CEC 1422-1498
• en particulier CEC 1440-1449
• CEC 1455-1460
• CEC 1461-1467

Catéchisme officiel (en anglais) :

https://www.vatican.va/content/catechism/en/part_two/section_two/chapter_two/article_4.html

Une Objection Protestante Courante

Beaucoup de protestants soulignent des textes comme 1 Jean 1, 9 et affirment que les chrétiens confessent leurs péchés directement à Dieu par le Christ, notre unique médiateur.

Les catholiques sont d'accord pour dire que les chrétiens doivent confesser leur péché directement à Dieu.

Le désaccord porte sur la question de savoir si la prière directe à Dieu exclut le ministère ecclésial que les catholiques croient institué par le Christ.

Jacques 5, 16 lui-même dit aux chrétiens de confesser leurs péchés les uns aux autres, tandis que Jean 20 soulève la question d'une autorité particulière confiée aux Apôtres.

Le débat ne doit donc pas être réduit à :

Dieu ou le prêtre ?

La théologie catholique dit que le pardon vient de Dieu ; le prêtre est le ministre de la réconciliation du Christ.

Que Établissent les Témoignages Historiques ?

Ils établissent fortement que :

• la confession et la reconnaissance des péchés apparaissent extrêmement tôt ;
• le repentir n'était pas traité comme un simple sentiment intérieur invisible ;
• l'Église exerçait une discipline pénitentielle concrète ;
• au IIIe siècle, les évêques et le clergé avaient des rôles identifiables dans la réconciliation et le retour à la communion.

Les témoignages ne montrent pas que toutes les formes extérieures de la confession catholique moderne existaient sans changement au premier siècle.

Cette distinction renforce l'argument historique, elle ne l'affaiblit pas.

Demandez-vous

Si la réconciliation après un péché grave impliquait très tôt l'Église visible dans l'histoire chrétienne, quand et pourquoi le christianisme serait-il devenu exclusivement privé sur ce point ?

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