Les plus anciens témoignages chrétiens conservés indiquent fortement que les chrétiens comprenaient l'Eucharistie comme davantage que du pain et du vin ordinaires servant seulement de rappels de Jésus.
Cela ne signifie pas que tous les termes théologiques catholiques ultérieurs apparaissent au premier siècle. Le mot transsubstantiation, par exemple, appartient à une période bien plus tardive de précision théologique.
La question historique est plus simple :
Les chrétiens proches de l'âge apostolique traitaient-ils l'Eucharistie comme un mémorial purement symbolique, ou comme une participation sacrée au Corps et au Sang du Christ ?
La meilleure façon d'enquêter est chronologique : d'abord l'Écriture, puis les chrétiens les plus proches des Apôtres, et seulement ensuite les controverses théologiques ultérieures.
1. Commencez par le Nouveau Testament
La Dernière Cène
À la Dernière Cène, Jésus prend du pain et dit :
« Ceci est mon corps. »
Il prend la coupe et l'identifie à son sang de l'alliance.
Lisez :
- Matthieu 26, 26–29
- Marc 14, 22–25
- Luc 22, 14–20
- 1 Corinthiens 11, 23–26
Les chrétiens ne s'accordent pas sur la question de savoir si ces paroles doivent être comprises de manière littérale, sacramentelle, symbolique ou par une combinaison de ces catégories. Ce désaccord rend d'autant plus importante l'interprétation la plus ancienne qui suit l'époque des Apôtres.
Paul : Participation, et Non Simple Souvenir
En 1 Corinthiens 10, 16–17, Paul appelle la coupe une participation au sang du Christ et le pain une participation au corps du Christ. Il relie aussitôt l'Eucharistie à l'unité de l'Église.
En 1 Corinthiens 11, 27–29, Paul avertit que celui qui reçoit indignement devient coupable envers le Corps et le Sang du Seigneur et il enjoint aux chrétiens de discerner le corps.
Quelle que soit l'interprétation que l'on adopte en définitive, l'avertissement de Paul est d'une sévérité inhabituelle si le repas n'est compris que comme du pain et du vin ordinaires servant de simples rappels mentaux.
Jean 6
Jean 6, 22–71 contient le discours de Jésus sur le Pain de Vie. Les catholiques y voient un sens eucharistique profond dans l'insistance de Jésus sur le fait que sa chair est une vraie nourriture et son sang une vraie boisson.
Beaucoup de protestants interprètent le chapitre principalement comme une métaphore de la foi au Christ, en s'appuyant sur le discours plus large consacré au fait de venir à Jésus et de croire en lui.
La question historique importante est donc :
Comment les chrétiens des générations immédiatement postérieures aux Apôtres parlaient-ils de l'Eucharistie ?
2. La Didachè — Fin du Ier ou Début du IIe Siècle
La Didachè est l'un des plus anciens écrits chrétiens conservés en dehors du Nouveau Testament.
Ses chapitres 9–10 contiennent des prières eucharistiques, réservent la participation aux baptisés et relient le pain rompu au rassemblement de l'Église dans l'unité. Le chapitre 14 enjoint aux chrétiens de se réunir le jour du Seigneur, de rompre le pain, de rendre grâce et de confesser d'abord leurs péchés afin que leur sacrifice soit pur.
La Didachè ne répond pas explicitement à la question ultérieure de savoir comment le Christ est présent dans les éléments eucharistiques. Il ne faut donc pas lui faire prouver plus qu'elle ne dit.
Mais elle établit très tôt quelque chose d'important :
- un repas eucharistique distinct ;
- une communion restreinte ;
- le rassemblement du jour du Seigneur ;
- la confession avant l'assemblée eucharistique ;
- un langage sacrificiel ;
- un lien entre l'Eucharistie et l'unité visible de l'Église.
Source primaire :
La Didachè, chapitres 9–10 et 14 (en anglais)
3. Ignace d'Antioche — vers l'an 107
Ignace est l'un des témoins les plus importants parce qu'il écrit très près de la période apostolique.
En route vers le martyre à Rome, Ignace met en garde les chrétiens de Smyrne contre des gens qui rejettent la réalité de la chair du Christ. Il dit qu'ils s'abstiennent de l'Eucharistie parce qu'ils ne confessent pas que l'Eucharistie est la chair de Jésus-Christ.
Cela compte parce qu'Ignace n'introduit pas une théorie spéculative sur l'Eucharistie. Il utilise la croyance eucharistique comme critère face à une erreur sur le Christ.
Dans la même lettre, il parle de l'évêque, des presbytres, des diacres, du Baptême, de l'Eucharistie et de l'Église catholique.
Ailleurs, écrivant aux Philadelphiens, il exhorte les chrétiens à une seule Eucharistie, un seul autel et à l'unité avec l'évêque, le presbyterium et les diacres.
Ce Qu'Ignace Établit
Au début du IIe siècle, nous trouvons un évêque chrétien qui traite l'Eucharistie comme :
- intimement liée à la chair réelle du Christ ;
- un signe de la croyance chrétienne orthodoxe ;
- inséparable de l'unité visible de l'Église ;
- célébrée au sein d'un ministère ordonné d'évêque, de presbytres et de diacres.
Il est difficile de concilier cela avec l'affirmation selon laquelle la croyance en une Présence Réelle objective aurait été une invention catholique médiévale.
Sources primaires :
Ignace, Lettre aux Smyrniotes 6–8 (en anglais)
Ignace, Lettre aux Philadelphiens 3–4 (en anglais)
4. Justin Martyr — vers les années 150–155
Justin Martyr nous livre l'une des premières descriptions détaillées du culte chrétien ordinaire.
Dans la Première Apologie 65–67, il décrit des chrétiens qui se rassemblent, entendent des lectures des Apôtres et des prophètes, reçoivent une instruction, prient ensemble, apportent du pain et du vin mêlé d'eau, offrent l'action de grâce, répondent Amen, reçoivent la nourriture eucharistique et l'envoient aux chrétiens absents par l'intermédiaire des diacres.
Puis Justin explique ce que les chrétiens croient au sujet de cette nourriture.
Il dit explicitement que les chrétiens ne la reçoivent pas comme un pain commun et une boisson commune. Il relie la nourriture consacrée à la chair et au sang de Jésus incarné.
Il dit aussi que seuls peuvent y participer ceux qui croient l'enseignement chrétien, ont reçu le bain associé au pardon et à la régénération, et vivent selon le Christ.
Pourquoi Justin Est si Important
Justin explique le christianisme à des gens extérieurs. Il aurait toute latitude de décrire l'Eucharistie comme un simple symbole si c'était ce que croyaient les chrétiens.
Au lieu de cela, il décrit :
- le culte du dimanche ;
- les lectures de l'Écriture ;
- un ministre qui préside ;
- la prière communautaire ;
- l'action de grâce eucharistique ;
- des diacres qui distribuent la Communion ;
- une réception restreinte ;
- une nourriture eucharistique distinguée de la nourriture ordinaire ;
- un lien explicite avec la chair et le sang du Christ.
La structure est étonnamment reconnaissable pour les catholiques, les orthodoxes et d'autres traditions liturgiques anciennes.
Source primaire :
Justin Martyr, Première Apologie 65–67 (en anglais)
5. Irénée de Lyon — vers l'an 180
Irénée écrit contre les mouvements gnostiques qui dénigraient le monde matériel et niaient des éléments centraux de l'enseignement chrétien sur la création et l'incarnation.
Son argument eucharistique est particulièrement révélateur.
Il raisonne de l'Eucharistie à la bonté de la création et à la future résurrection du corps. Le pain de la terre reçoit l'invocation de Dieu et n'est plus traité comme du pain ordinaire ; l'Eucharistie a une réalité à la fois terrestre et céleste. Les corps humains nourris par l'Eucharistie ont donc l'espérance de la résurrection.
Ce n'est pas le langage d'un écrivain chrétien qui penserait que les éléments eucharistiques restent des objets religieusement ordinaires qui ne servent que de rappels.
Pourquoi Irénée Compte
Son argument ne fonctionne que parce que l'Eucharistie est déjà comprise comme une réalité sacrée objective qui engage le pain et le vin créés et la vie salvatrice du Christ.
Et Irénée écrit au IIe siècle, non au Moyen Âge.
Source primaire :
Irénée, Contre les hérésies, Livre IV (en anglais)
6. Cyrille de Jérusalem — IVe Siècle
Au IVe siècle, le langage devient plus explicite encore.
Les Catéchèses mystagogiques de Cyrille instruisent les nouveaux baptisés sur les mystères eucharistiques qu'ils viennent de commencer à recevoir.
Il leur enseigne à ne pas juger le pain et le vin consacrés par les seuls sens, mais à les recevoir selon les paroles du Christ sur son Corps et son Sang.
L'important ici n'est pas que Cyrille invente soudain le réalisme eucharistique. Sa catéchèse montre plutôt avec quelle ouverture et quelle méthode la croyance eucharistique sacramentelle était enseignée dans l'Église ancienne.
Ensemble de sources primaires :
Cyrille de Jérusalem, Catéchèses (en anglais)
7. Augustin — Fin du IVe et Début du Ve Siècle
Augustin emploie un langage très sacramentel tout en soulignant que l'Eucharistie signifie l'unité du Corps du Christ, qui est l'Église.
C'est important parce que la pensée chrétienne ancienne n'obligeait pas à choisir entre la présence sacramentelle réelle et la signification symbolique.
Un sacrement pouvait être un signe précisément parce que Dieu se sert du signe pour communiquer la réalité qu'il signifie.
Les débats modernes supposent parfois que si quelque chose est symbolique, cela ne peut pas être aussi réel. Le christianisme patristique ne fonctionne pas avec cette opposition simpliste.
La théologie eucharistique d'Augustin doit donc être lue dans son ensemble et non réduite à des phrases isolées utilisées par les catholiques ou les protestants.
Ensemble de sources primaires :
Œuvres d'Augustin (en anglais)
Que Montraient Réellement les Plus Anciens Témoignages ?
| Date approx. | Témoin | Ce que montrent les témoignages |
|---|---|---|
| Nouveau Testament | Paul / Évangiles | Langage du Corps et du Sang ; communion/participation ; grave avertissement contre la réception indigne |
| fin Ier / début IIe s. | Didachè | Assemblée eucharistique, participation des baptisés, jour du Seigneur, confession, langage sacrificiel |
| vers 107 | Ignace | Eucharistie explicitement liée à la chair du Christ ; une seule Eucharistie ; évêque et autel |
| vers 150–155 | Justin Martyr | L'Eucharistie n'est pas une nourriture commune ; liée à la chair et au sang du Christ ; structure liturgique du dimanche |
| vers 180 | Irénée | L'Eucharistie a une réalité terrestre et céleste et appuie l'argument de la résurrection du corps |
| IVe s. | Cyrille de Jérusalem | Catéchèse explicite sur le Corps et le Sang du Christ sous les signes eucharistiques |
| IVe–Ve s. | Augustin | Réalisme sacramentel joint à une riche théologie du signe et de l'unité ecclésiale |
L'ensemble des témoignages compte plus que n'importe quelle citation isolée.
Qu'Enseigne Aujourd'hui l'Église Catholique ?
L'Église catholique enseigne que, dans l'Eucharistie, Jésus-Christ est vraiment, réellement et substantiellement présent sous les apparences du pain et du vin.
L'Église emploie le terme transsubstantiation pour expliquer que la substance du pain et du vin est changée en Corps et en Sang du Christ tandis que les apparences sensibles demeurent.
Cette terminologie ultérieure est une explication théologique de la manière dont le changement eucharistique doit être confessé. Les catholiques n'affirment pas qu'Ignace ou Justin utilisaient le vocabulaire scolastique du XIIIe siècle.
L'affirmation historique est plus limitée :
La croyance selon laquelle l'Eucharistie est objectivement, substantiellement le Corps et le Sang du Christ est antérieure à la terminologie médiévale employée pour l'expliquer.
Pour l'enseignement catholique actuel, voir :
- Catéchisme de l'Église catholique §§1322–1419
- en particulier §§1373–1381
Lisez le Catéchisme sur l'Eucharistie (en anglais)
Que Croient les Autres Chrétiens ?
Il n'existe pas de « position protestante » unique.
Traditions Luthériennes
Les luthériens affirment fermement la présence réelle du Christ dans le sacrement tout en rejetant l'explication catholique de la transsubstantiation, et ils diffèrent sur le sacrifice, le sacerdoce et d'autres questions eucharistiques.
Traditions Réformées
La théologie réformée classique rejette un mémorial purement vide et enseigne une participation spirituelle réelle au Christ, tout en niant la compréhension catholique de la présence substantielle du Christ sous les espèces du pain et du vin.
Traditions Anglicanes
La croyance eucharistique anglicane couvre un large éventail, des interprétations réformées aux conceptions fortement sacramentelles de l'anglo-catholicisme.
Traditions Baptistes / Beaucoup d'Évangéliques / Non Confessionnelles
Beaucoup comprennent la Communion principalement comme une ordonnance et un mémorial dans lequel le pain et la coupe symbolisent le Corps et le Sang du Christ, même si les Églises particulières varient.
Christianisme Orthodoxe
Les chrétiens orthodoxes affirment que l'Eucharistie est véritablement le Corps et le Sang du Christ et partagent avec les catholiques l'ancienne croyance eucharistique sacramentelle, sans nécessairement utiliser le même cadre explicatif scolastique.
Objections Importantes
« Jésus Parlait Symboliquement »
Jésus emploie certainement la métaphore tout au long des Évangiles.
L'argument historique catholique ne repose pas simplement sur l'idée que les mots « Ceci est mon corps » doivent être littéraux parce qu'ils semblent littéraux.
Il pose une question plus vérifiable :
Comment les chrétiens les plus proches de l'âge apostolique ont-ils reçu et pratiqué ces paroles ?
Ignace et Justin sont donc particulièrement importants.
« Les Pères N'étaient pas Infaillibles »
Exact.
Aucun argument catholique n'exige que chaque Père soit individuellement infaillible.
Leur importance ici est historique. Ils nous disent ce que les chrétiens de lieux et d'époques précis croyaient réellement.
« La Présence Réelle ne Prouve pas Automatiquement la Transsubstantiation »
Exact.
Les premiers témoignages établissent le réalisme eucharistique bien plus tôt qu'ils n'établissent la terminologie philosophique ultérieure qui explique le changement.
La question suivante est de savoir si la transsubstantiation est un développement doctrinal légitime qui protège l'ancienne croyance ou un ajout injustifié.
Cette question mérite d'être étudiée séparément.
« L'Eucharistie Pourrait-elle Être à la Fois Symbolique et Réelle ? »
Oui. La théologie catholique ne nie pas le symbolisme.
La question est de savoir si l'Eucharistie est seulement symbolique.
Le christianisme sacramentel ancien traite fréquemment les signes matériels comme des signes par lesquels Dieu donne réellement ce qu'il signifie.
Bilan Historique
Plusieurs conclusions peuvent être formulées avec prudence mais avec fermeté :
- Le culte eucharistique est présent dès les plus anciennes sources chrétiennes conservées.
- Vers l'an 107, Ignace relie explicitement l'Eucharistie à la chair du Christ.
- Au milieu du IIe siècle, Justin dit que les chrétiens ne reçoivent pas l'Eucharistie comme une nourriture ordinaire et la relie à la chair et au sang du Christ.
- Irénée utilise l'Eucharistie dans un argument en faveur de la résurrection du corps.
- Les Pères ultérieurs expriment le réalisme eucharistique de façon de plus en plus explicite.
- Le terme technique de transsubstantiation est postérieur à ces sources.
- Par conséquent, « les catholiques médiévaux ont inventé l'idée que l'Eucharistie est réellement le Corps et le Sang du Christ » ne cadre pas avec les témoignages historiques conservés.
Le débat qui subsiste ne porte pas sur la question de savoir si les premiers chrétiens traitaient l'Eucharistie comme sacrée. Manifestement, ils le faisaient.
Le débat plus profond est de savoir comment leur réalisme eucharistique doit être compris et quelle communion chrétienne actuelle le conserve le plus fidèlement.
Questions à Vous Poser
- Pourquoi Paul avertit-il si sévèrement contre la réception indigne de l'Eucharistie ?
- Pourquoi Ignace utilise-t-il la croyance eucharistique pour identifier les faux enseignements si près de la période apostolique ?
- Pourquoi Justin dit-il à des gens extérieurs que les chrétiens ne reçoivent pas l'Eucharistie comme une nourriture ordinaire ?
- Si une interprétation purement mémoriale était apostolique, où se trouve le témoignage tout aussi ancien disant que l'Eucharistie n'est qu'un symbole ?
- La compréhension catholique représente-t-elle une invention, ou l'explication ultérieure d'une conviction sacramentelle plus ancienne ?
- Quel culte chrétien moderne ressemble le plus à la description du culte du dimanche par Justin ?
Lisez les Sources par Vous-Même
- La Didachè (en anglais)
- Ignace — Lettre aux Smyrniotes (en anglais)
- Ignace — Lettre aux Philadelphiens (en anglais)
- Justin Martyr — Première Apologie (en anglais)
- Irénée — Contre les hérésies (en anglais)
- Cyrille de Jérusalem — Catéchèses (en anglais)
- Catéchisme de l'Église catholique — L'Eucharistie (en anglais)
Poursuivez le Parcours
L'Eucharistie soulève aussitôt une autre question sacramentelle :
Que pensaient les premiers chrétiens que le Baptême faisait réellement ?
Suite : Que Croyaient les Premiers Chrétiens au Sujet du Baptême ? →